חברת ההזנק האמריקאית Atlas Atomics, שהוקמה על ידי איש העסקים והפוליטיקאי ויווק רמאסוואמי (Vivek Ramaswamy) לצד המשקיע קווין גאן (Kevin Gan), השלימה גיוס הון עתק בהיקף של כ- 400 מיליון דולר לפי שווי חברה של כ- 1.9 מיליארד דולר. הגיוס בסבב A, שהובל על ידי קרן ההון סיכון General Catalyst בהשתתפות Andreessen Horowitz, הושג בעוד החברה פועלת במצב חשאיות (Stealth mode) ומבלי שהציגה אפילו שרטוט תכנוני אחד לציבור. הזינוק בשוויה של החברה מדגיש את העניין ההולך וגדל של קרנות הסיכון בפתרונות אנרגיה זמינים וירוקים, המסוגלים לספק חשמל רציף בהיקפים נרחבים.
כור מים כבדים: עקיפת צווארי הבקבוק של האורניום המועשר
את החברה מנהל שותפה המייסד קווין גאן, שכיהן בעבר כמשקיע בתחום האנרגיה בקרנות Millennium ו-D.E. Shaw, לצד בילנדרה סותארשאן (Balendra Sutharshan), לשעבר סמנכ"ל התפעול של המעבדה הלאומית אוק רידג' (Oak Ridge National Laboratory), המשמש כסמנכ"ל הטכנולוגיות הגרעיניות.
Atlas Atomics כבר זכתה באוגוסט האחרון להכרה כאשר נכללה ברשימת 12 החברות שנבחרו למחזור השני של תוכנית החדשנות של משרד האנרגיה האמריקאי (DOE), וכעת היא מסמנת את מדינת יוטה כיעד הראשון לפעילותה. במכתב ששיגר גאן למשרד לפיתוח אנרגיה ביוטה, צוינו מטרות החברה: אספקת חשמל אמינה, ייצור איזוטופים לצרכים רפואיים ותעשייתיים, ומחזור דלק גרעיני.
מה שמבדיל את החברה מסטארטאפים אחרים בתחום הכורים הזעירים והכורים המודולריים הקטנים (SMR) הוא הבחירה הטכנולוגית בכור מים כבדים - טכנולוגיה המוכרת מכורים דוגמת CANDU הקנדי. לתכנון זה כמה יתרונות מרכזיים:
ויתור על אורניום מועשר: השימוש במים כבדים (דאוטריום, D2O) מאיט את הנייטרונים מבלי לספוג אותם, מה שמאפשר לכור לפעול על אורניום טבעי בלבד. המהלך עוקף לחלוטין את צוואר הבקבוק של שלב ההעשרה ואת המחסור העולמי בדלק מסוג HALEU, המיוצר כיום בעיקר ברוסיה.
אין צורך במכל לחץ ענק: בשונה מכורים קלאסיים, התכנון מבוסס על מאות צינורות לחץ נפרדים, ובכך נמנע הצורך בהזמנת מכל לחץ יצוק בודד - רכיב שייצורו מורכב ומתבצע במספר מצומצם בלבד של מפעלים בעולם.
החלפת דלק תוך כדי עבודה: ניתן להחליף מכלולי דלק בזמן שהכור פועל בתפוקה מלאה, ללא צורך בהשבתות לצורך תדלוק.
ייצור איזוטופים רפואיים: כורים מסוג זה משמשים מקור מרכזי לייצור קובלט-60, המשמש לסטריליזציה של ציוד רפואי ולטיפול בחולי סרטן.
אתגרי אספקה ותחרות גוברת בשוק האמריקאי
לצד היתרונות, המודל של Atlas Atomics אינו חסין מבעיות בשרשרת האספקה. בארצות הברית לא קיימים כיום קווי ייצור מסחריים למכלולי דלק מאורניום טבעי המתאימים לכורי מים כבדים, והחברה תצטרך להקים תשתית ייצור ייעודית מאפס. אתגר זה אינו ייחודי לה: חברת Oklo נדרשת להקים מפעל לייצור דלק מתכתי, בעוד חברות כמו X-energy ו-Kairos עומלות על ייצור המוני של דלק ייחודי לכורים שלהן.
מכשול נוסף טמון בהספקת המים הכבדים עצמם. הפרדת דאוטריום ממים רגילים בהיקף תעשייתי היא תהליך יקר ועתיר אנרגיה. מאחר שאין כיום ייצור מסחרי של מים כבדים בארה"ב, ואספקתם בצפון אמריקה מרוכזת בידי מפעילי כורי CANDU בקנדה, החברה תיאלץ לייבא את החומר או לממן הקמת כושר ייצור מקומי.
במקביל, Atlas Atomics אינה פועלת בחלל ריק. חברת AtkinsRealis, המחזיקה ברישיונות לטכנולוגיית CANDU, הגישה כבר ביוני הודעת כוונות לוועדה לרישוי גרעיני בארה"ב (NRC) להתחלת הליכי רישוי. לחברה הקנדית ניסיון של עשרות שנים בשדרוג ושיפוץ כורי מים כבדים תוך עמידה בלוחות זמנים ובתקציב.
הון סיכון בשיא: 4.6 מיליארד דולר זרמו השנה לחברות גרעין
השקעת העתק ב-Atlas Atomics היא חלק מגל רחב יותר של הון סיכון לתחום האנרגיה הגרעינית בארה"ב. מתחילת השנה הזרימו משקיעים כ- 4.6 מיליארד דולר לסטארטאפים בתחום הגרעין האמריקאי. בין הגיוסים הבולטים שנרשמו לאחרונה:
Antares: גייסה כ- 470 מיליון דולר ביולי, זמן קצר לאחר שהכור הניסיוני שלה (Mark-0) פעל לראשונה במסגרת תוכנית הפיילוט של משרד האנרגיה.
Valar Atomics: השלימה באוגוסט גיוס של מיליארד דולר בסבב B בהובלת קרן Sequoia, לאחר שבמרץ גייסה 450 מיליון דולר לפי שווי של 2 מיליארד דולר.
הנזילות הגבוהה והנכונות של קרנות ההון סיכון להשקיע סכומים גדולים מקבלות רוח גבית גם מצידו של הממשל הפדרלי. צו נשיאותי שחתם הנשיא טראמפ מציב יעד להכפיל פי ארבע את קיבולת האנרגיה הגרעינית של ארצות הברית עד שנת 2050 - גורם שמבטיח כי שלב גיוס ההון הוא ככל הנראה החלק הקל ביותר בדרך להקמת הכורים.
למה זה חשוב לך
גל ההשקעות בגרעין החדשני בארה"ב עשוי להשפיע גם על ישראל, שמתלבטת בעצמה על עתיד האנרגיה שלה ועל שילוב טכנולוגיות כורים קטנים. התפתחות טכנולוגיית כורי מים כבדים שאינם תלויים באורניום מועשר עשויה בעתיד להוזיל ולפשט פתרונות אנרגיה נקייה גם מחוץ לארה"ב. בנוסף, גופי השקעה ישראליים עוקבים מקרוב אחר מגמת ההון סיכון בתחום הגרעין, שעשויה לפתוח הזדמנויות השקעה חדשות עבור משקיעים מקומיים.
האמור בכתבה זו מובא למטרות מידע והעשרה בלבד ואינו מהווה ייעוץ השקעות, המלצה או שידול לביצוע פעולות בניירות ערך. הנתונים מבוססים על מקורות גלויים ונכונים למועד פרסומם. הכותב/ת עשוי/ה להחזיק בניירות הערך המוזכרים. כל הפועל על סמך התוכן עושה זאת על דעתו ואחריותו הבלעדית.
קראו גם: מיקרוסופט משיקה כלי מכולות ב-WSL: בלי צורך ב-Docker Desktop · סטארט-אפ המעקב Flock מפטר כ-18% מעובדיו בצל התנגדות ציבורית ומשפטית
קראו גם: מיקרוסופט משיקה כלי מכולות ב-WSL: בלי צורך ב-Docker Desktop · סטארט-אפ המעקב Flock מפטר כ-18% מעובדיו בצל התנגדות ציבורית ומשפטית
