מקס הודאק, מנכ"ל חברת הביוטק Science Corporation וממייסדי חברת Neuralink לשעבר, הכריז על פריצת דרך רפואית: השתלה ראשונה מסוגה של שבב הראייה PRIMA במטופל הסובל ממחלת סטארגרדט (Stargardt disease). המחלה, הנחשבת כיום לחשוכת מרפא, היא מחלת עיניים תורשתית הגורמת לאובדן הדרגתי של הראייה המרכזית ופוגעת בכ-150,000 בני אדם ברחבי העולם.
המטופל הראשון עבר את פרוצדורת ההשתלה בחודש מאי האחרון, כחלק מניסוי קליני שנערך בבית החולים לעיניים בסידני שבאוסטרליה. התוצאות הראשוניות של הניסוי התבררו כמהירות: כבר במהלך מפגש השיקום הראשון שלו הצליח המטופל לזהות אות בודדת, ובמפגש השיקום השני שלו כבר עלה בידו לקרוא מילה שלמה. ההישג מציג אבן דרך משמעותית בתחום ממשקי מוח-מחשב (BCI), ומקדם את הניסיון להחזיר יכולות תחושתיות שאבדו בעקבות מחלות ניווניות.
כיצד עובד השבב: קולטני אור מלאכותיים ומשקפי מצלמה
מחלת סטארגרדט פוגעת בחלק החיצוני של הרשתית וגורמת למותם ההדרגתי של התאים מקבלי האור (פוטורצפטורים), בעוד החלק הפנימי של הרשתית - המעביר את האותות החזותיים אל המוח - עשוי להישאר ללא פגע. המחלה יוצרת כתם עיוור במרכז שדה הראייה, שמתרחב בהדרגה עם הזמן.
מנגנון הפעולה של שבב PRIMA מבוסס על החלפת קולטני האור שנפגעו באמצעות שתל טכנולוגי. הפרוצדורה הרפואית להשתלת השבב אורכת כשעה אחת בלבד. במהלך הניתוח מושתל בחלק האחורי של העין, באזור שבו הקולטנים התנוונו, שבב זעיר בממדים של 2 מ"מ על 2 מ"מ.
מערכת הראייה המלאכותית פועלת בשילוב של מספר מרכיבים:
השתל העיני: השבב המושתל מתחת לרשתית פועל כקולטן אור מלאכותי וממיר מידע חזותי לאותות חשמליים.
משקפי מצלמה ייעודיים: המטופלים מרכיבים משקפיים המצוידים במצלמה שלוכדת את תמונת העולם ומעבירה אותה באופן אלחוטי אל השבב שבעין.
חוויית הראייה: המכשיר מעניק כיום שדה ראייה מצומצם במרכז העין, המוגדר כשחור-לבן בעל ניגודיות גבוהה וחדות מרבית, בדומה להסתכלות דרך קש. הניגודיות הגבוהה מאפשרת למטופלים לקרוא מספר אותיות בודדות בכל פעם.
שבב PRIMA כבר קיבל אישור מסחרי באירופה עבור מטופלים שאיבדו את ראייתם כתוצאה מ-Geographic Atrophy - שלב מתקדם של ניוון רשתית תלוי גיל. עם זאת, בחברה מאמינים כי הגישה הטכנולוגית ישימה עבור מספר רב של מחלות עיניים, ובהן גם סטארגרדט.
השלב הבא: הרחבת שדה הראייה ודיוק הרזולוציה
כדי לשפר את תפקוד השבב בעתיד, החברה עובדת על פיתוח הדורות הבאים של המכשיר. האתגר ההנדסי המרכזי העומד בפניה הוא התמודדות עם הקימור הטבעי של העין לצורך הגדלת שטח השתל, לצד מזעור גודל האלקטרודות במטרה להתקרב לרמת הפירוט של ראייה טבעית.
לפי הטיעון המדעי המוביל את הפיתוח, המוח מתרגם ראייה כאוסף של פוטנציאלים חשמליים הזורמים לאורך עצב הראייה. אם ניתן לגרום לעצב הראייה לשדר את האותות הנכונים ליתר חלקי המוח, ניתן לספק לו ראייה תקינה.
בחברה מציינים כי דור ההמשך של המכשיר כבר נמצא בפיתוח ויגיע לניסויים בבני אדם בשנה הקרובה. להערכת החברה, בתוך 5 שנים ניתן יהיה להגיע לחדות ראייה הקרובה מאוד לרמה הטבעית.
הודאק, שהקים את Science Corporation בשנת 2021 לאחר פרישתו מניהול Neuralink, תופס את הרשתית כחלק בלתי נפרד ממערכת העצבים המרכזית. מסיבה זו, החברה מגדירה גם שתלי שבלול (שתל קוכליארי), פרוטזות מוטוריות ושתלי רשתית כסוגים שונים של ממשקי מוח-מחשב.
גישה שונה למוח: החזון הטכנולוגי של Science Corporation
לצד הפיתוח העיני, החברה שוקדת על פיתוח ממשק מוח-מחשב רחב יותר, המציג גישה ארכיטקטונית שונה מזו של Neuralink. בעוד שהטכנולוגיה של Neuralink מבוססת על החדרת אלקטרודות ישירות לתוך רקמת המוח, החיישן של Science Corporation מתוכנן להיות מושתל בתוך הגולגולת כשהוא מונח על גבי המוח בלבד, ללא חדירה לרקמה המוחית עצמה.
היישומים הקליניים העתידיים שמתכננת החברה עבור ממשק המוח כוללים:
מחלות ניווניות: היישום הקליני הראשון של ממשק המוח יתמקד בטיפול במחלה ניוונית מוכרת של מערכת העצבים.
שיקום מאירועים מוחיים: החברה בוחנת טיפול בנזקי שבץ מוחי. באמצעות יצירת חיבורים לאזורים עמוקים במוח בשני מוקדים שונים, ניתן יהיה להוסיף אזורים קורטיקליים חדשים שיחליפו אזורי מוח פגועים - יכולת שלא ניתן להשיג באמצעות אלקטרודות קונבנציונליות.
הארכת איכות החיים: היעד ארוך הטווח של החברה הוא להבין כיצד המוח יוצר את התודעה וללמוד לבנות מוחות מהונדסים, תוך שיפור משך הבריאות האיכותית (Health span) של האוכלוסייה המתבגרת בגילאי 60 ו-70.
למה זה חשוב לך
עבור קוראים בישראל, מדובר בבשורה שעשויה לגעת גם במעגל המשפחה או החברים הקרובים, שכן מחלות ניוון רשתית כמו סטארגרדט פוגעות במאות אלפי בני אדם ברחבי העולם וללא טיפול זמין עד כה. התקדמות טכנולוגית מסוג זה עשויה בעתיד להגיע גם למרכזים רפואיים בישראל, במיוחד לאור ההשקעות הרבות של החברה בתחום ממשקי מוח-מחשב. בנוסף, הפיתוח ממחיש כיצד תחום ה-BCI הופך פרקטי ורלוונטי יותר לחיי היומיום, מעבר לכותרות המדע הבדיוני שליוו אותו עד כה.
התוכן בכתבה זו נועד לספק סקירה כללית בלבד ואינו מהווה תחליף לייעוץ מקצועי פרטני. המערכת אינה אחראית לכל נזק או הפסד שייגרם כתוצאה מהסתמכות על המידע המוצג.
קראו גם: התעשייה האווירית ו-SIG SAUER השלימו ניסוי ירי ברחפן תקיפה זעיר · אפל חושפת מסך חכם HomeView, ושדרוגים ל-Apple TV ול-HomePod
