חברת הסטארטאפ האמריקאית Astromech, העוסקת בפיתוח טכנולוגיות בינה מלאכותית לחיזוי שינויים ביולוגיים ואבולוציוניים, השלימה סבב גיוס הון בהיקף של 20 מיליון דולר. סבב הגיוס הנוכחי מעמיד את שווי החברה על כ-3.8 מיליארד דולר, ומביא את סך הון הסיכון שגייסה מאז הקמתה ל-60 מיליון דולר. את הסבב הוביל משקיע הביוטכנולוגיה בוב נלסן (Bob Nelsen), לצד השתתפות של הקרנות Peak 6, NeoGenesis Capital, Builders VC ו-CAZ Investments.
החברה הוקמה כספין-אוף מתוך חברת ההנדסה הגנטית Colossal Biosciences, המוכרת ממאמציה להשיב לחיים מינים נכחדים כמו הממותה הצמררית, זאב הבלהות, הנמר הטסמני, הדו-דו, המואה והבלובאק. מייסדי Astromech הם היזם הטכנולוגי בן לאם (Ben Lamm) והגנטיקאי הבכיר פרופ' ג'ורג' צ'רץ' (George Church). השניים הקימו את החברה במטרה לפתח מה שהם מכנים "מודל חיזוי ביולוגי" - מערכת המעבדת נתונים גנומיים, אבולוציוניים ותפקודיים כדי לחזות כיצד מערכות חיות ישתנו לאורך זמן, לזהות נקודות תורפה גנטיות ולהבין את הגורמים המניעים שינויים אלו.
לחזות את הביולוגיה כמו תחזית מזג אוויר
בעוד שרוב חברות הביוטק מנתחות אורגניזמים ומחלות כפי שהם קיימים כיום, Astromech שואפת לפענח את המסלול הביולוגי העתידי שלהם. הגישה הזו מיועדת לאפשר לחוקרים ולאנשי רפואה להקדים תרופה למכה: לחזות צווארי בקבוק גנטיים, להבין את אופן התקדמותן של מחלות, להתכונן להתפתחות עמידות לתרופות ולבחון כיצד מינים ביולוגיים שונים יגיבו לשינויים סביבתיים.
על פי הדיווח ב-SiliconANGLE, בן לאם הסביר בראיון כי הגישה של החברה למערכות ביולוגיות מורכבות דומה לדרך שבה מטאורולוגים חוזים את מזג האוויר, על ידי שילוב בין תבניות היסטוריות לבין תנאים נוכחיים:
"אנחנו בונים פתרון חיזוי אלגוריתמי. תחשבו על זה כמו על מזג אוויר - מערכת מורכבת שהאנושות מסוגלת לחזות הודות לטכנולוגיה ייעודית ומאגרי נתונים. אנחנו בונים את אותו הדבר עבור ביולוגיה באמצעות נתונים אבולוציוניים."
החברה מאמנת את המודלים שלה על בסיס 3.8 מיליארד שנות היסטוריה אבולוציונית, תוך שילוב מידע גנטי מאורגניזמים חיים לצד אורגניזמים שנכחדו. הארכיטקטורה הטכנולוגית של החברה נשענת על שני מנועי מודלים נפרדים הפועלים במשולב:
- מנוע למידה עמוקה (Deep Learning): מיועד לזהות דפוסים וקשרים נסתרים בין מינים שונים.
- מנוע שחזור היסטורי: מבצע הנדסה לאחור של מערכות ביולוגיות לאורך ההיסטוריה, ולאחר מכן מקרין אותן קדימה בזמן כדי לחזות את שינוייהן העתידיים.
מעבר לחלבונים: התמקדות במנגנוני ויסות גנטיים
מאפיין ייחודי של Astromech, המבדיל אותה מחברות אחרות בתחום הבינה המלאכותית הביולוגית (Bio-AI), הוא ההתמקדות במצבי ויסות קדמוניים (ancestral regulatory states) ולא רק ברצפי חלבונים. המייסד השותף ג'ורג' צ'רץ' הסביר כי השוואת מינים חיים על בסיס הגנום שלהם בלבד נכשלת לעיתים קרובות בקישור בין הבדלים ב-DNA לבין השפעתם התפקודית בפועל. לפי צ'רץ', מרבית השינויים המכריעים בתכונות מורכבות - כגון מבנה גוף ואורך חיים - מקורם באזורי ויסות גנטיים ולא ברצפים מקודדים, ולכן לשחזור מצבי הוויסות הקדמוניים יש כוח הסברי קריטי.
כדי להוכיח את ישימות הטכנולוגיה, בחרה החברה להתמקד בשלב הראשון במחקר אורך החיים האנושי (Longevity). עד כה מיפתה Astromech כ-46 גנים הקשורים לאורך חיים על גבי "עץ חיים" המתואם לפי לוח זמנים אבולוציוני. המטרה היא לבחון כיצד התפתחו מנגנונים של תחזוקת תאים ועמידות למחלות ממאירות לאורך ההיסטוריה, ולזהות את המנגנונים הגנומיים והוויסותיים המדויקים המיוחסים לתהליכי הזדקנות.
במסגרת זו מנתחת החברה בעלי חיים בעלי תכונות פיזיולוגיות יוצאות דופן:
- פיל אסייתי: אורגניזם שפיתח מנגנון ייחודי ויעיל לדיכוי גידולים סרטניים.
- לווייתן הקשתן (Bowhead whale): יונק ימי המסוגל לחיות מעל 200 שנה.
הבנת האופן שבו בעלי חיים אלו התפתחו לאורך מיליוני שנים אמורה לספק היפותזות מדעיות מדויקות, אשר ישמשו בסיס לפיתוח מחקרים עתידיים בתחום הבריאות והארכת חיי אדם.
| פרמטר | נתונים |
|---|---|
| סכום הגיוס בסבב | 20 מיליון דולר |
| שווי החברה בסבב | 3.8 מיליארד דולר |
| סך גיוסים מצטבר | 60 מיליון דולר |
| משקיע מוביל | בוב נלסן (Bob Nelsen) |
| חברת המקור | Colossal Biosciences |
מניתוח אבולוציוני ליישומים בתעשיית הבריאות
התוכנית המיידית של Astromech כוללת את הרחבת צוותי המחקר של החברה, הגדלת תשתית הגנומיקה השוואתית ומחקר של מינים נוספים במטרה להרחיב את מאגר הנתונים האבולוציוני העומד לרשותה. לאחר שתרחיב את תשתיות הנתונים, מתכננת החברה להשיק מספר פרויקטים פיילוט בשיתוף פעולה עם שותפים מתעשיות הבריאות והביו-ביטחון (Biosecurity), שבהם מודלי חיזוי הפגיעות הביולוגית ייושמו על אתגרים מעשיים בשטח.
המגמה שמובילה Astromech משקפת את העניין הגובר של ענף ההייטק העולמי בשילוב של למידת מכונה עמוקה עם מחקר ביולוגי בסיסי. השימוש במיליארדי שנות היסטוריה אבולוציונית כדי לחזות תהליכים גנטיים עתידיים מסמן שלב חדש במפגש בין מודלי AI מתקדמים לרפואה מותאמת אישית, פיתוח תרופות והתמודדות עם איומים ביולוגיים.
האמור בכתבה זו מובא למטרות מידע והעשרה בלבד ואינו מהווה ייעוץ השקעות, המלצה או שידול לביצוע פעולות בניירות ערך. הנתונים מבוססים על מקורות גלויים ונכונים למועד פרסומם. הכותב/ת עשוי/ה להחזיק בניירות הערך המוזכרים. כל הפועל על סמך התוכן עושה זאת על דעתו ואחריותו הבלעדית.